作为一种零星行为和社会现象，中国典当产生于封建社会初期，最早见诸文字记载的是《后汉书》的描述。东汉末年黄巾起义，甘陵相刘虞奉命攻打幽州，与部将公孙瓒发生矛盾。刘虞原打算把受赏的财产“典当”给外族，却被公孙瓒劫掠。这是我国史料中将“典当”二字连用的第一次。它表明，典当在中国至迟兴起于汉是可能的。距今已有1800年的历史。
《西京杂记》（东晋葛洪撰，托名汉刘歆撰）里描写西汉才子司马相如与卓文君的故事说，司马相如与卓文君私奔回到成都后，过得很贫穷，心情很不好。起初，为了借酒浇愁，司马相如把身上穿的名贵皮裘典当后，到酒肆中换酒，回家与卓文君欢饮。然而喝完酒后，卓文君却抱着司马相如的脖子哭着说：“我一生生活富足，今天却沦落到用身上穿的皮衣换酒喝的地步啊！”这使夫妻二人十分震动，于是便开始筹集资金准备自立。最后他们开了一家酒馆，妇唱夫随，这就是后来“文君当垆”的故事。（
