据现有史料记载，国外很早就有了典当的事情。《旧约全书》上说：“你即或拿邻居的衣服做当头，必在日落以先归还他。”“你借给邻居，不管是什么，不可进他家拿他的当头。要站在外面，等那向你借贷的人把当头拿出来交给你。”此处“当头”，即指用于典当的担保物品。这是早于公元前4世纪的事，发生于犹太人范围内，距今已有2400年的历史。
1484年，哥伦布向葡萄牙国王建议西航，但国王认为耗资巨大不予批准。1486年，哥伦布又向西班牙国王呈交计划，王室同样以经费匮乏加以拒绝。直到1492年初，与国王共同治理国家的西班牙女王伊萨伯拉表示，她情愿典当自己的首饰和珠宝作为哥伦布探险筹资的一部分，这才最终促成了哥伦布在人类历史上的这一伟大壮举。于是后人评价道，没有典当就没有哥伦布探险，也就没有美国。
